Δείτε τη διαστημική συσκευή DAVINCI να βουτάει στα άδυτα της Αφροδίτης!
Συχνά λέμε πως η Αφροδίτη είναι «δίδυμη αδερφή της Γης». Και πράγματι, οι δύο πλανήτες έχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά: η μάζα και οι διαστάσεις τους είναι συγκρίσιμες, καθώς επίσης μοιάζουν ως προς την πυκνότητα και τη σύστασή τους. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα άλλα χαρακτηριστικά που καθιστούν την Αφροδίτη εξαιρετικά αφιλόξενη. Παρ’ όλο που δεν είναι ο πλησιέστερος στον Ήλιο πλανήτης, η θερμοκρασία στην επιφάνειά της αγγίζει τους 465 °C. Επίσης, η ατμοσφαιρική πίεση στην επιφάνειά της είναι 90 φορές μεγαλύτερη από την αντίστοιχη πίεση στην επιφάνεια της Γης.
Πώς γίνεται όμως οι συνθήκες που επικρατούν στην Αφροδίτη να είναι τόσο διαφορετικές από αυτές στη Γη, ενώ ο πλανήτης είναι μόλις λίγο μικρότερος από τη Γη και βρίσκεται σε μόλις λίγο μικρότερη απόσταση από τον Ήλιο; Υπήρξε ποτέ κάποιας μορφής ζωή στην Αφροδίτη; Και αν ναι, αυτή είχε κοινά χαρακτηριστικά με ζωντανούς οργανισμούς της Γης;
Εξαιτίας του αφιλόξενου περιβάλλοντός της, η Αφροδίτη απουσίαζε από τη λίστα των προορισμών των διαστημικών αποστολών, για πολλά χρόνια, σχεδόν τρεις δεκαετίες. Από τότε έχει αποκτηθεί σημαντικός όγκος γνώσεων για την «δίδυμη αδερφή» της Γης, όμως υπάρχουν ακόμα άλυτα μυστήρια για διερεύνηση. Στοιχεία για το μυστηριώδες παρελθόν του πλανήτη ίσως κρύβονται στα επιφανειακά και ατμοσφαιρικά χαρακτηριστικά του.
Στις αρχές Ιουνίου του 2021 η NASA ανακοίνωσε ότι προγραμματίζει δύο νέες αποστολές με προορισμό την Αφροδίτη! Οι αποστολές αυτές είναι οι DAVINCI και VERITAS, αποτελούν μέρος του προγράμματος Discovery της NASA και η εκτόξευσή τους βάσει προγράμματος αναμένεται να πραγματοποιηθεί μεταξύ 2028-2030.
Από αυτές, η πρώτη (DAVINCI, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) έχει σκοπό να μελετήσει τη σύσταση της πυκνής ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, η οποία αποτελείται κυρίως από νέφη θειικού οξέος και διοξείδιο του άνθρακα, βουτώντας εντός της. Γνωρίζοντας τη σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να υπολογίσουν αν και σε τί ποσότητα υπήρχε νερό εκεί στο παρελθόν, καθώς και να κατανοήσουν ποιες χημικές διεργασίες λαμβάνουν χώρα εκεί μέχρι και σήμερα. Επίσης, η αποστολή αυτή θα δώσει πληροφορίες σχετικά με το αν ο πλανήτης διέθετε ωκεανούς κατά το παρελθόν.
Η δεύτερη (VERITAS, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) έχει σκοπό να χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης και να δημιουργήσει 3D αναπαραστάσεις της τοπογραφίας της. Ακόμα, θα δώσει πληροφορίες για την τεκτονική των πλακών και την ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Πρόσφατα, η ΝASA έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο στο οποίο αναπαρίσταται η «βουτιά» της κάψουλας της αποστολής DAVINCI στα άδυτα της Αφροδίτης:
Video credit: NASA’s Goddard Space Flight Center/NASA’s Conceptual Image Lab
Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν από τις διαστημικές συσκευές αυτές θα δώσουν οριστικές απαντήσεις για το αν ισχύουν τα σενάρια που υποστηρίζουν ορισμένοι επιστήμονες, καθώς και σχετικά μοντέλα. Σύμφωνα με ένα από τα σενάρια αυτά, κατά το παρελθόν η Αφροδίτη έμοιαζε πολύ περισσότερο με τη Γη απ’ ότι σήμερα, διαθέτοντας ωκεανούς και πιο φιλικές θερμοκρασίες. Όμως, η υπέρπυκνη ατμόσφαιρά της εμπόδιζε τη διαφυγή της θερμότητας προς το διάστημα και δημιουργήθηκε έτσι ένα διαρκές και έντονο φαινόμενο του θερμοκηπίου. Αυτό είχε σαν συνέπεια την εξάτμιση κάθε ίχνους νερού που ίσως υπήρχε εκεί.
