NASA’s Perseverance Mars Rover: Άλλη μια σελίδα γράφτηκε στο βιβλίο της κατάκτησης του διαστήματος
Η συσκευή Mars Perseverance rover της NASA εκτοξεύθηκε στις 30/07/2020 από τη Γη με προορισμό τον πλανήτη Άρη. Μετά από ένα ταξίδι διάρκειας περίπου 7 μηνών προσεδαφίστηκε χθες, στις 22:55 ώρα Ελλάδας, στην περιοχή του κρατήρα Jezero του κόκκινου πλανήτη. Λίγο αργότερα, η πρώτη εικόνα έφτασε κιόλας στη Γη! Πρόκειται για την 5η κατά σειρά αποστολή ρόβερ στον συγκεκριμένο πλανήτη, με την πρώτη από αυτές να είναι το ρόβερ Sojourney το οποίο εκτοξεύθηκε το 1996. Μετά τις εντυπωσιακές εικόνες και έρευνες του πιο πρόσφατου ρόβερ Curiosity (έτος εκτόξευσης 2011) το οποίο λειτουργεί μέχρι και σήμερα, το παζλ των γνώσεων της ανθρωπότητας για τον κόκκινο πλανήτη έρχεται να συμπληρώσει το ρόβερ Perseverance («Επιμονή»). Φέτος ο Άρης γενικότερα, έχει την τιμητική του, καθώς δύο ακόμα δορυφόροι μόλις μερικές μέρες νωρίτερα τέθηκαν σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Οι αποστολές αυτές είναι η κινεζική Tianwen-1 και το Hope των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Ας δούμε όμως το ζήτημα πιο αναλυτικά.
Η πρώτη εικόνα που έλαβε το ρόβερ Perseverance μετά την προσεδάφισή του στον Άρη. Credits: NASAJPL-Caltech.
Σκοπός της αποστολής
Το ρόβερ Perseverance αναμένεται να μελετήσει την περιοχή του κρατήρα Jezero και να αναζητήσει στοιχεία που μαρτυρούν την ύπαρξη αρχέγονης μικροβιακής ζωής εκεί κατά το παρελθόν, όταν ο Άρης ήταν πιο θερμός και φιλόξενος. Επίσης, θα συλλέξει υλικό από το έδαφος του Άρη (πετρώματα και σκόνη), τα οποία θα αποθηκευτούν στην επιφάνεια του πλανήτη μέχρι την άφιξη της αποστολής Mars Sample-Return (MSR). O σκοπός αυτής είναι η παραλαβή του υλικού που θα συλλεχθεί και η μεταφορά του πίσω στη Γη – η οποία αναμένεται την άνοιξη του 2029 – προκειμένου να μελετηθεί από τους επιστήμονες. Η αποστολή του ρόβερ Perseverance θα διαρκέσει για τουλάχιστον ένα αρειανό έτος, δηλαδή για περίπου 687 γήινες μέρες.
Ο τόπος προσεδάφισης
Το σημείο προσεδάφισης της διαστημοσυσκευής βρίσκεται στη γειτονιά του κρατήρα Jezero του πλανήτη Άρη. Ο κρατήρας αυτός έχει διάμετρο 49 km και πιστεύεται ότι στο παρελθόν ήταν γεμάτος με νερό. Μάλιστα, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, οι ροές των ποταμών του Άρη σχημάτισαν δέλτα όπως αυτά που σχηματίζουν οι ποταμοί της Γης. Το γεγονός αυτό αποτελεί και την πλέον σαφή ένδειξη ότι εκεί υπήρχε ροή νερού προς κάποιου είδους λίμνη. Σύμφωνα με τους πλανητικούς γεωλόγους η τοποθεσία αυτή είναι ιδανική για την πραγματοποίηση έρευνας αστροβιολογίας. Η περιοχή αυτή υπήρξε φιλόξενη για μικροβιακή ζωή πριν δισεκατομμύρια έτη. Εάν πράγματι αυτό συνέβη κάποτε, σήμερα θα πρέπει να υπάρχουν υπολείμματα αυτών των αρχέγονων μικροβίων. Ακόμη, παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι στο χείλος του κρατήρα εντοπίζονται ανθρακικά άλατα, τα οποία στη Γη σχηματίζονται μόνο παρουσία νερού.
Η περιοχή του κρατήρα Jezero. Credits: ESADLRFU-Berlin.
Το ρόβερ Perseverance
Το ρομποτικό ρόβερ Perseverance διαθέτει εντυπωσιακό εξοπλισμό και τροφοδοτείται με ενέργεια προσφερόμενη από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια. Στον εξοπλισμό της αποστολής περιλαμβάνονται: κάμερες και μικρόφωνα, ένας μίνι μετεωρολογικός σταθμός, φασματογράφοι με λέιζερ, ένα μικρό τρυπάνι καθώς και μια συσκευή που σκοπό έχει τη μετατροπή του διοξειδίου του άνθρακα -που κατακλύζει την ατμόσφαιρά του, σε ποσοστό πάνω από 95%- σε καθαρό οξυγόνο. Ακόμη, στον Άρη μαζί με το Perseverance ταξίδεψε και ένα μίνι ελικόπτερο βάρους λιγότερου των 2 κιλών, το Ingenuity («Ευφυία»). Αυτό τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια, είναι το πρώτο του είδους και θα πραγματοποιεί πτήσεις μικρής διάρκειας για τη μελέτη της γύρω περιοχής. Το Ingenuity αναμένεται να αποτελέσει τον πρόδρομο μελλοντικών πλανητικών εξερευνήσεων από αέρος.
Καλλιτεχνική απεικόνιση της στιγμής της προσεδάφισης. Credits NASAJPL-Caltech.
Μέσα στα επόμενα χρόνια οι ανακαλύψεις του ρομποτικού ρόβερ Perseverance αναμένεται να είναι πολυάριθμες και εντυπωσιακές και να εμπλουτίσουν τις γνώσεις μας στο πεδίο της αστροβιολογίας και των συνθηκών σχηματισμού και φιλοξενίας ζωής σε άλλους πλανήτες, πέρα από τη Γη. Άλλη μια σελίδα γράφτηκε στο βιβλίο της κατάκτησης του διαστήματος από την ανθρωπότητα!
