Προσεδαφίστηκε στον Άρη το κινέζικο Zhurong

Στις 23 Ιουλίου 2020 η Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία (China National Space Administration – CNSA) εκτόξευσε από το νησί Hainan την αποστολή Tianwen-1, με προορισμό τον πλανήτη Άρη. Τον περασμένο Φεβρουάριο το διαστημικό αυτό σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη και έστειλε στη Γη φωτογραφικό υλικό, προκειμένου να μελετηθεί από τους Κινέζους επιστήμονες.

Μόλις την περασμένη Παρασκευή 14 Μαΐου, 10 μήνες μετά την εκτόξευσή του, το Tianwen-1 προσεδάφισε ένα μικρό ρομπότ που ταξίδεψε μαζί του. Ο λόγος για το Zhurong, του οποίου το όνομα παραπέμπει στον μυθικό κινέζικο Θεό της φωτιάς. Μάλιστα, ο Άρης στα κινέζικα ονομάζεται «Huoxing», δηλαδή, πλανήτης της φωτιάς. Με την προσεδάφισή του, το Zhurong έκανε την Κίνα να είναι η δεύτερη χώρα που έχει προσεδαφίσει σκάφος στον Άρη. Μέχρι πρότινος, μόνο οι ΗΠΑ το είχαν καταφέρει.

Η προσεδάφιση του Zhurong, το οποίο ζυγίζει 240 κιλά, έγινε σε μια πεδιάδα του βορείου ημισφαιρίου του Άρη, γνωστή ως «Utopia Planitia». Το 1967 στην ίδια περιοχή είχε προσεδαφιστεί το Viking-2 της NASA. Μετά από 17 λεπτά που χρειάστηκαν για να προσαρμοστούν οι ηλιακοί του συλλέκτες και η κεραία του, το Zhurong άρχισε να στέλνει σήμα προς την ομάδα ελέγχου, στην Κίνα.

Εκτός από τους ηλιακούς συλλέκτες που εξασφαλίζουν την παροχή ενέργειας, στον εξοπλισμό της αποστολής συμπεριλαμβάνονται: ένας ανιχνευτής μαγνητικού πεδίου, μια κάμερα υψηλής ανάλυσης που πρόκειται να χρησιμοποιηθεί για λόγους τοπογραφίας, ένας μετεωρολογικός σταθμός, πολυφασματική κάμερα, ραντάρ και laser.

Σκοπός του οχήματος είναι να πραγματοποιήσει επιθεωρήσεις στον κόκκινο πλανήτη, να εξερευνήσει την περιοχή προσεδάφισης και να εξετάσει τη σύσταση των πετρωμάτων που βρίσκονται εκεί, να μελετήσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη, καθώς και να αναζητήσει ενδείξεις που μαρτυρούν την ύπαρξη αρχέγονης ζωής εκεί κατά το παρελθόν, όταν ο Άρης ήταν πιο θερμός και φιλόξενος. Ακόμα, χρησιμοποιώντας το ραντάρ που διαθέτει και το οποίο μπορεί να διεισδύει στο έδαφος, θα αναζητήσει υπόγειες αποθέσεις πάγου νερού και υπόγεια ύδατα. Τέλος, το Zhurong θα αποθηκεύσει δείγματα πετρωμάτων προκειμένου να παραδοθούν σε μεταγενέστερη αποστολή που θα τα μεταφέρει στην Γη.