Το διαστημικό James Webb μας έδωσε μια νέα όψη του Ποσειδώνα!

Ο πλανήτης Ποσειδώνας είναι ο πρώτος πλανήτης που η πρόβλεψη της ύπαρξής του προηγήθηκε της ανακάλυψής του (1846). Είναι ο πιο απομακρυσμένος του Ηλιακού Συστήματος και βρίσκεται σε απόσταση από τον Ήλιο 30 φορές μεγαλύτερη από ότι η Γη, πράγμα που έχει ως αποτέλεσμα μία πλήρης περιφορά του γύρω από τον Ήλιο να διαρκεί 179 έτη. Μάλιστα, εξαιτίας της αργής περιφοράς του, όταν τον παρατήρησε ο Γαλιλαίος τον θεώρησε αστέρα.

Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες γνώριζαν ότι ο Ποσειδώνας διαθέτει σύστημα δακτυλίων των οποίων η ύλη είναι ανομοιόμορφα κατανεμημένη σε διάφορα τόξα. Εικόνα αυτών είχε δώσει το διαστημικό σκάφος Voyager 2 το 1989, όταν πέρασε από τη γειτονιά του παγωμένου πλανήτη.

Μόλις χθες, η ομάδα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb έδωσε στην δημοσιότητα μια νέα φωτογραφία του Ποσειδώνα, στην οποία αποτυπώνονται με την καλύτερη μέχρι σήμερα ευκρίνεια, οι δακτύλιοί του. Κάποιοι από αυτούς μάλιστα, είναι η πρώτη φορά που φωτογραφίζονται.

Από τόσο μεγάλη απόσταση και στο ορατό τμήμα του φάσματος που παρατηρούσε το τηλεσκόπιο Hubble οι δακτύλιοι δεν μπορούν να γίνουν ορατοί. Όμως, το James Webb παρατηρεί στο υπέρυθρο και άρα μπορεί να «δει» οποιοδήποτε αντικείμενο εκπέμπει θερμική ακτινοβολία. Βέβαια, η παρατήρηση στο υπέρυθρο έχει σαν συνέπεια να μην βλέπουμε τον Ποσειδώνα μπλε, όπως τον έχουμε συνηθίσει.

Εκτός από τους δακτυλίους, αυτό που κατάφερε να αποτυπώσει το James Webb είναι τα ατμοσφαιρικά χαρακτηριστικά (π.χ. διάφορες ζώνες) του πλανήτη. Ακόμα, πάνω αριστερά του Ποσειδώνα φαίνεται λαμπρός (λόγω μεγάλης ανακλαστικότητας) ο Τρίτωνας, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του, ενώ στην περιοχή γύρω του φαίνονται και άλλα έξι (Γαλάτεια, Ναϊάδα, Θάλασσα, Λάρισα, Πρωτέας, Δέσποινα) από τα 14 γνωστά φεγγάρια του.

Και μια «μικρή» λεπτομέρεια! Συνεχίζοντας την επίδειξη των δυνατοτήτων του, το James Webb μαζί με τον Ποσειδώνα φωτογράφισε ταυτόχρονα και διάφορους μακρινούς γαλαξίες, με πιο θεαματικό έναν σπειροειδή γαλαξία σε απόσταση 1200 εκατομμυρίων ετών φωτός! (βλ. φωτογραφία, κάτω αριστερά).

Μέσα στο 2023 αναμένεται να πραγματοποιηθούν νέες παρατηρήσεις του Ποσειδώνα από το James Webb.